O brasileiro foi o mais votado em enquete promovida pelo site da Nascar, que teve o resultado anunciado no evento de premiação da categoria, encerrado na madrugada desta terça em Miami.
“Fico muito feliz com esse prêmio. Não é um troféu apenas meu, mas de todos os fãs que votaram diariamente. Sei que a participação do público brasileiro foi fundamental para chegar aqui e agradeço a todos os que participaram da eleição, votando e pedindo votos para mim”, declarou o piloto.
Ele acrescentou que é um título que mostra para a comunidade da Nascar o poder de mobilização do público e que certamente vai ajudar nos planos para 2013. “É um sinal importante para possíveis patrocinadores. Quem não quer associar sua marca com um piloto querido do público? Ano passado chegamos bem perto e é fantástico ter conseguido agora”, acrescentou o sétimo colocado no campeonato.
Nelsinho contou que pouco antes do anúncio oficial do prêmio ficou apreensivo. “Quando começaram a falar sobre apelo internacional e destacar a participação de gente de todo mundo, realmente fiquei com um frio na barriga. O prêmio é mais um sinal de que estou no caminho certo na Nascar.”
Não foi o único troféu que ele levou para casa.
A solenidade de encerramento da temporada marcou também a entrega do troféu Keystone Light Pole Award, conferido ao piloto pela liderança no ranking de pole positions em 2012. Ele obteve quatro, em Rockingham, Pocono, Texas e Phoenix.
De quebra, o dono da picape #30 levou também o “Most Improved Driver Award”. Essa premiação é destinada ao piloto que mais posições avança entre uma prova e outra na Nascar. “É um prêmio irônico de certa maneira, porque reflete alguma inconsistência ao longo do ano. Deixar de terminar uma corrida e fazer top5 na prova seguinte mostra um poder de reação que é interessante. Mas obviamente eu preferia dois top10s seguidos. No fim das contas, algumas corridas que deixamos de terminar fizeram falta na luta pelo título do campeonato”, avaliou o primeiro (e único) brasileiro com vitórias em divisões nacionais da Nascar.
O Chevrolet Silverado #30 assegurou também o título de melhor preparador de motores para a Hendrick, fornecedora oficial da equipe Turner Motorsport.
Nas estatísticas finais em 2012, Piquet Jr também se destacou bastante. Ele apareceu entre os cinco melhores da temporada em nada menos que 12 dos 15 parâmetros avaliados oficialmente pela Nascar.
O brasileiro foi o melhor da categoria no ano em velocidade sob bandeira verde, voltas mais rápidas (281 no total, ou 11,2% de todos os giros de 2012) e velocidade no final dos stints (com o equipamento mais desgastado).
Outros destaques foram a vice-liderança nos rankings de milhas em primeiro lugar (479), desempenho logo depois dos pits-stops e pilotos mais rápidos a cada quarto de prova.
“Foi meu segundo ano completo na Nascar e conseguimos terminar muito forte, com nove top5s em 22 provas. O sétimo lugar no geral não reflete o belo trabalho que tivemos na segunda metade do ano. E isso só me deixa mais motivado a voltar no ano que vem e brigar novamente por vitórias”, concluiu o brasileiro.
Neste ano, Piquet Jr foi o primeiro piloto do país a conquistar vitórias em três divisões sancionadas pela Nascar: a regional Pro Series East (em Bristol) e as nacionais Truck Series (Michigan e Las Vegas) e Nationwide Series (Road America).
Ele agora é o primeiro estrangeiro da história da Nascar (desde 1947) a encerrar uma temporada com o título de maior número de poles. E o primeiro competidor regular de uma divisão da maior competição automobilística dos EUA a fechar uma temporada como o piloto mais popular.